Слово «пермакультура» было введено Биллом Моллисоном и Дэвидом Холмгреном в середине 70-х годов для описания целостной, развивающейся системы состоящей из многолетних и само-поддерживающихся растительных и животных видов, полезных человеку.

Более современное определение пермакультуры, которое иллюстрирует расширение взгляда представленного в книге Пермакультура 1, звучит следующим образом: «Осознано спроектированные ландшафты которые копируют естественные образцы (паттерны) и взаимосвязи, существующие в живой природе и обезпечивают изобилие еды, материалов и энергии для удовлетворения местных нужд». Центром внимания пермакультуры являются люди, их жилища и способы организации быта. Таким образом, взгляд на пермакультуру как на способ организации устойчивого сельского хозяйства развился до устойчивого способа организации культуры в целом.